Maurice Ravel (1875-1937)

Maurice Ravel nació en los Pirineos Bajos, el 7 de marzo de 1875. A los pocos meses de su nacimiento, la familia se mudó a París, donde Ravel habría de pasar la mayor parte de su vida. Desde muy joven mostró predilección por la música y, a diferencia de tantos otros talentosos músicos, siempre tuvo el apoyo incondicional de su padre. A la edad de 14 años, Ravel ingresó al prestigioso Conservatorio de París, pero lo abandonó en julio de 1895 sin haber logrado ninguna distinción honorífica. En 1898 regresó para estudiar composición con Fauré, pero su deliberada transgresión a las reglas musicales hizo con que no obtuviera ningún premio por sus composiciones.

A pesar de no haber logrado éxito académico, Ravel encontró un nicho entre el público contemporáneo. En el transcurso de la siguiente década, aumentó su popularidad en Francia, especialmente con composiciones para piano como Jeux d’eau y Pavane pour une infante défunte. Ravel inició dos proyectos de ópera (La cloche engloutie y Olympia) pero los dejó inconclusos, aunque sí utilizó parte del material de La cloche en su primera ópera completa, L’heure espagnole, la cual escribió entre 1907 y 1909.

Convencido de que todo artista debe vivir de lleno los traumas que afligen a su país, en 1915 Ravel se alistó al ejército francés. Por haberle faltado dos kilos para llenar el requisito de peso mínimo para ser soldado, se le asignó el puesto de chofer, el cual no fue de su entera satisfacción. Dieciocho meses después, Ravel se enfermó de disentería y regresó a París. A los pocos meses de su regreso, su madre murió. El impacto de la pérdida fue tan severo que Ravel nunca se recuperó completamente. Ravel ya de por sí era un compositor muy meticuloso, y esto, aunado a las varias tensiones vividas, hizo que sus composiciones se retrasaran aún más. Tardó cinco años para completar L’Enfant et les Sortilèges (1920-1925), obra que consiste aproximadamente de una hora de música.

Ya para 1932, Ravel comenzaba a manifestar síntomas de una debilitante enfermedad cerebral. Existe cierta controversia sobre el tipo de enfermedad que padecía, se cree que fue Alzheimer o Pick. Conforme la enfermedad empeoró, Ravel fue perdiendo la capacidad de escribir y de expresarse con claridad. También comenzó a padecer de afasia musical, de tal manera que podía escuchar las notas equivocadas de las piezas que otros le tocaban, pero no podía anotar nuevas composiciones. Aunque componía mentalmente y trabajó en un par de proyectos diferentes (digna de atención es una ópera sobre Juana de Arco), le era imposible transcribir música que sólo él podía escuchar. Ravel murió en diciembre de 1937, después de una fallida operación del cerebro.

La música de Ravel se caracteriza por su precisión cronométrica y por su ingeniosa utilización de estilos modernos. Su obra, especialmente L’Enfant, está imbuida de bitonalidad (el uso simultáneo de dos teclas) y de elementos de jazz. Otra influencia en la obra de Ravel provenía de los sonidos “exóticos” de la música javanesa y rusa que él escuchó en la feria mundial de 1889.