Retroceden los glaciares de Groenlandia. El cambio sorprende a los científicos
Dennis Schmitt, explorador de la Universidad de Berkeley en California, había descubierto la isla 645 kilómetros al norte del Círculo Artico, en el este de Groenlandia, en septiembre de 2005. Ahora, un año más tarde, él y una pequeña expedición volvían para escalar picos y documentar la vida vegetal y animal.
A pesar de su ubicación remota, la isla seguramente hubiera sido descubierta hace casi un siglo cuando exploradores como Jean-Baptiste Charcot y Felipe, duque de Orleáns, cartografiaron estas costas. Habría sido descubierta si no hubiera estado unida a la costa por el hielo. Los mapas de la región muestran una península montañosa cubierta de glaciares. La forma característica de la isla -como una mano con dedos huesudos apuntando hacia el Norte- parece el final de la península.
Ahora, donde los mapas mostraban sólo hielo, una cinta veloz de agua oceánica corre entre la costa recientemente expuesta y la pared azul marino de una masa de hielo en retirada. El agua está salpicada por docenas de icebergs.
Por toda Groenlandia y el Artico, las temperaturas crecientes no sólo están derritiendo el hielo; están cambiando la geografía de las costas. Las nunataks -"montañas solitarias", en lenguaje inuit-, que estaban encajadas en los márgenes de la sábana helada de Groenlandia están siendo liberadas de sus antiguos lazos, exponiendo una nueva cadena de islas.
En agosto, el explorador del Artico Will Steger descubrió su propia nueva isla en la costa noruega de Svalbard. Los glaciares que la rodeaban cuando su barco pasó, hace sólo dos años, se habían ido dejando una pequeña isla sola en el océano abierto.
Con una línea de costas de 44.345 kilómetros y miles de fiordos, bahías y estrechos, Groenlandia siempre fue difícil de cartografiar. Ahora su geografía se está volviendo obsoleta.
La súbita aparición de las islas es un síntoma de que el hielo está retrocediendo, dicen los investigadores. Groenlandia está cubierta de 1.014.000 kilómetros cúbicos de hielo, suficiente agua como para elevar siete metros el nivel global de los mares.
Carl Egede Boggild, profesor de física del hielo y la nieve en la Universidad de Svalbard, afirma que Groenlandia podría estar perdiendo más de 129.000 metros cúbicos de hielo por año. "Eso corresponde a tres veces el volumen de todos los glaciares de los Alpes", afirma.
Dennis Schmitt, explorador de 60 años,
descubrió una de las islas
Foto: The New York Times
La Nación 22/1/07
El Cambio sorprende a los científicos
La abrupta aceleración del derretimiento de los hielos en Groenlandia ha tomado a los climatólogos por sorpresa. La velocidad de los glaciares que descargan agua en el océano se ha duplicado y triplicado.
"La idea generalizada hasta no hace mucho era que las sábanas de hielo no reaccionaban rápidamente al clima -dice Martin Truffer, glaciólogo de la Universidad de Alaska en Fairbanks-. Pero ahora eso está cambiando, porque estamos viendo cosas que la gente pensaba que eran imposibles."
Un estudio publicado en el Journal of Climate de junio observó que Groenlandia se había transformado en el mayor contribuyente individual al crecimiento del nivel de los océanos.
Hasta hace poco, el consenso era que el impacto del derretimiento sería despreciable en los próximos cien años. Pero el informe 2001 del Panel Intergubernamental de Cambio Climático basó sus conclusiones en un modelo de computadora que predecía un lento derretimiento en Groenlandia.
Ahora no hay un consenso unánime acerca de cuánto del hielo de Groenlandia se va a derretir en el futuro próximo y ningún modelo de computadora puede predecir el futuro de la sábana helada. Sin embargo, dada la aceleración del derretimiento, un aumento del nivel de los océanos de alrededor de medio metro en las décadas venideras es totalmente posible. "Incluso un aumento de alrededor de treinta centímetros es un escenario horrible", dice Stephen P. Leatherman, director del Laboratorio para la Investigación de las Costas de la Universidad Internacional de Florida.
La Nación 22/1/07
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